无人配送，正在成为互联网巨头着力的下一个领域。
7月25日，美团推出无人配送开放平台，将自动驾驶技术商业落地外卖配送。除了已经投入试运营的无人车“小袋”，美团还发布了无人配送新款概念车与无人机。其中，新款概念车采用L4级别自动驾驶技术，使用激光雷达、超声波、摄像头等多传感器融合方案，具有城市道路低速自动驾驶的通行能力。
美团试水无人配送已有时日。2018年3月，美团无人配送开放平台的无人车完成了在朝阳大悦城的B端测试运营。随后的5月，美团与深兰科技合作研发的 “小蚂哥”无人车，在上海松江大学城实现了从B端到C端的运营。截至目前，在松江大学城内，由无人车配送的美团外卖订单达到1000单/天。
“无人配送的落地，会带来技术挑战，其中最难的挑战是将技术与商业、用户体验有效结合，这也是我们推出无人配送开放平台的原因。”美团联合创始人、高级副总裁王慧文在发布会上表示，其无人配送开放平台，旨在构建一个完整产业生态圈。
美团之所以将无人配送作为战略重点悉心布局，与其盈利模式息息相关。
优化成本
外卖已成为美团的核心业务。美团点评向港交所递交的招股说明书显示，美团点评主要收入来源为三个部分：餐饮外卖、到店酒旅和新业务。其中，餐饮外卖收入占比从2015年的4.3%增长至2016年的40.8%，2017年增长至62%，首次超过到店酒旅的占比，成为美团最重要的收入来源。
另一方面，外卖业务的人力成本日益上升，成为制约外卖业务毛利的重要因素。官方数据显示，截至2017年底，美团外卖共拥有53.1万自营骑手，业务覆盖全国2800个县市。招股书透露，美团餐饮外卖业务成本由2016年的57亿元增至2017年的193亿元，增幅达238.8%。骑手成本亦由2016年的51亿元增至2017年的183亿元，增长超过3倍。
“美团外卖配送目前日最高订单达到2100万单，外卖配送人力成本会很高，将来一部分订单采用无人驾驶，能够改善效率和成本。”王慧文透露。
布局无人零售，美团选择从学术领域开端。2018年5月，美团无人配送团队和加州大学伯克利DeepDrive深度学习自动驾驶产业联盟达成合作。双方在无人配送场景、数据等方面合作，以期加快自动驾驶技术的应用进程。就在上个月，美团无人配送团队牵手清华大学自动化系，针对美团无人配送开放平台在定位和感知算法等模块布局。
而在企业方面，美团无人配送团队先后与软件、网络、机器人、整车和实业领域的五类企业达成合作，其中包括新石器、autoX、大悦城、深兰科技等公司。
美团官方相关人士对21世纪经济报道记者表示，目前无人配送落地处于早期，面对各种复杂问题，美团自研能力仅能解决一部分问题。大部分无人配送领域的问题无法依靠一家解决。因此美团要联合不同的合作伙伴，加快无人配送行业应用。
商业落地
今年5月，美团与合作伙伴深兰科技合作研发的 “小蚂哥”无人车在上海松江大学城实现商业落地。
“小蚂哥是一款无人配送的智能物流机器人，拥有自主行驶、GPS定位、主动避障、规划行车路线等多项功能，主要用于配送外卖。达到目的地后自动通过语音电话通知用户取货。”深兰科技总裁助理朱海汾对21世纪经济报道记者表示，目前“小蚂哥”机器人仅适用于园区、宿舍区、厂区、住宅小区等封闭或半封闭的区域。深兰科技将继续在技术上拓宽应用场景。
据了解，用户在美团外卖下单后，固定区域的订单由mad调度系统统一调度。小蚂哥在无人配送车园区内取餐，然后根据行驶区要求提前行驶路线规划，到达目的地后通过语音电话通知用户取货。而在工作期间，小蚂哥车载摄像头同步运作，监控人员进行实时监控。
“小蚂哥”体现了无人配送领域中合作的意义。美团官方资料显示，小蚂哥由美团搭建无人配送订单系统，深兰科技研发配送小车及无人驾驶感知和路径规划算法。从而实现在松江大学城公寓区内美团外卖订单的无人配送。截至目前，在松江大学城内，由无人车配送的美团外卖订单已经达到1000单/天。
“无人配送技术涉及自动驾驶，机器人控制，大数据下的自动化交易匹配，自动路径巡查与优化等，每一个分支技术都有相当规模的从业者在开展研究工作。”美团点评首席科学家夏华夏介绍，外卖配送的场景对无人驾驶技术非常有帮助。许多公司已经拥有了较强的核心技术，但缺乏应用场景以及与场景匹配的最终产品。美团无人配送开放平台的出现，能够将行业各端资源进行打通，进而加速整体无人配送行业的发展。
不过，在政策尚不明朗的情况下，无人驾驶仍然面临上路许可问题。据悉，美团正参与起草关于低速电动车和物流机器人的法律法规，用于监管层提供参考。此前，菜鸟网络、京东物流已经加快了无人车的研发和应用速度。一两年内，用于物流领域的无人车有望在全国上路。