说起在餐馆干服务员这份工作，来美留学的学生大部分都经历过。对于留学生来说，在餐馆打工是许多人读书期间赚钱的主要方式。每到寒暑假，大批留学生就到各地的餐馆做服务员，每个月几千美元的收入，干上三四个月，就将一年的生活费甚至学费赚下来了。不过餐馆工作一天十多个小时十分辛苦，又很枯燥，也没有什么技术含量，很少有工作上的满足感。
根据美国劳工统计局早两年统计的资料，2010年餐馆全职服务员共有82.4万人，周薪401美元，折合月薪1738美元（不包括小费）；其中男服务员28.7万人，月薪1950美元；女服务员53.7万人，月薪1651美元。劳工统计局的资料仅仅是对全职餐馆服务员的统计，不包括半职及季度工以及散工，这部分人也有几十万之众。而工资部分的统计，应该只是餐馆付给员工的底薪，对于服务员来说，收入的大头主要靠小费。所以，在估计服务员收入的这一部分时，起码还得加倍。
记得我在日本时，有日本朋友说起他们到美国的经验，最感头痛的就是到餐馆进餐时，不知道究竟应该给服务员多少小费，给多了似乎是老土，给少了又显得太小气，因为在日本的餐馆吃饭是不要付小费的，他们没有这方面的经验。
的确，在美国的餐馆吃饭，除非是类似麦当劳、肯德鸡之类的快餐店自己买来吃外，在绝大部分餐馆就餐是需要付小费的。而餐馆服务员的收入也主要是靠小费，一般的情况是小费占菜单金额的15%到30%，大部分人认为15%是最低小费额，然后根据服务的优良与否再增加小费；但也有一些人认为15%的最低小费额是餐馆老板的花招，目的是压低餐馆付给服务员的底薪，而将工资的一部分转嫁到顾客身上，让顾客替餐馆老板付工资。
一般来说，餐馆越高级，小费给得也就越多；如果喝酒的话，小费额也会高些。如果是在自助餐馆就餐的话，小费就少些，按人头计算，每人基本一美元。
从总体上看，餐馆服务员的收入虽然不多，但相对工作所需的教育程度以及技能来看，每个月三千多美元的收入也不算太少，所以对于学生以及没有受过高等教育的人来说，还是一份不错的工作。餐馆服务员的工作比较辛苦，每天工作一般在十个小时以上，而且福利待遇不是很好，很多餐馆不提供医疗保险，收入也不是很稳定，小费主要根据顾客流量，如果经济形势不好，民众减少外出吃饭次数，那么服务员的小费收入就会减少。
对于华裔来说，由于中餐馆在美国是属于低价位餐馆，所以服务员的收入比美国餐馆、意大利餐馆以及法国餐馆等来说要低一些。大致说来，在华盛顿一带的中餐馆，服务员的底薪是每小时5美元左右，比最低工资还低。我有一个亲戚到中餐馆做实习服务员，由于他从来没有做过这类工作，没有经验，基本上没有小费，老板每天给他50美元。对于有经验的服务员来说，除了底薪外，每天拿到几十元、一百多元小费是很稀松平常的。由于在餐馆每天工作时间在十个小时以上，而且很多人一周工作六天，几乎很少有属于自己的空闲时间，早上到餐馆上班，晚上餐馆打烊后回家睡觉，日复一日，年复一年，生活十分单调。
不过，在中餐馆工作也有它的好处，那就是每天吃的基本上由餐馆提供，外出娱乐消费开销很少，很容易积攒起钱来。如果没有其他开销，一年存个一两万美元是没有问题的。所以，也有移民来到美国后，一时找不到合适的工作，先到餐馆打工，但一上手后就“乐不思蜀”，不肯再出去继续学习或找其他工作，一辈子就在餐馆干下去了，这些人为数还不少，尤其是在纽约、旧金山等城市，这样的人更多。到了周休的日子（大部分人周一休息，这一天餐馆生意比较淡），常常可以在去赌场的车上看到餐馆打工者，到赌场去成了他们主要的娱乐内容。