怀揣着耶鲁大学工程系的文凭，很多家长会很不情愿地接受孩子走上厨师这条道路的选择。然而，这正是发生在美国著名的华裔电视名厨蔡明昊身上的故事。

　　中学时代的蔡明昊每个夏天都会在母亲经营的中餐馆帮忙，那成为他夏天的全职工作，也造就了他对烹饪的热爱。上大学之后，蔡明昊利用暑假到巴黎一家著名的烹饪学校学习法国烹饪。巴黎的经历大大开拓了蔡明昊的眼界，启发了他融合中西方烹饪技术的想法。

　　这个念头让蔡明昊一发不可收拾。大学要毕业的时候，他告诉父母要做厨师的心愿。母亲对于儿子能够子从母业感到异常高兴和骄傲，而身为工程师的父亲平静而又无奈地说：“反正你也做不了什么好工程师，那就去做厨师去吧。”

　　二十多年过去了，今年47岁的蔡明昊已经成为一名功成名就的中餐厨师。他不仅在波士顿近郊拥有一家装修精美的中餐馆，还是四本烹饪书籍的作者，以及多个电视烹饪节目的主持人。他主持的“明式简易烹饪法”获得了多项艾米奖提名。

　　蔡明昊所领导的璀璨的“中餐王国”和中餐本身在美国的形象形成了鲜明对比。在美国这样一个大熔炉的国家，可以随处找到不同国家风味的餐馆。在这些风味迥异的餐厅中，中餐是最流行的一种餐饮之一。然而，大部分美国人把中餐当作是廉价的象征。这一点和人们心目中对法国菜和意大利菜昂贵和高雅的形象形成了鲜明对比。

　　中餐在美国的历史可以追溯到19世纪中叶中国赴美修铁路的劳工，以及之后加州的淘金潮。在这两类工作机会渐渐枯竭之后，很多逗留在美国的这些男性劳工开始操起中餐馆的生意。中餐在美国开始慢慢扩张开来。

　　不过，中餐真正在美国开始流行起来还是在上世界70年代。此后的80年代是日本餐在美国兴起的年代，90年代则是韩国菜、非洲菜系、以及泰国菜等东南亚菜系。在这股众多菜系的百花争艳时期，日本餐以其精致和餐馆本身经营的策略等因素走到了前列，铸造了其在美国大众心目中优雅的形象。

　　对于中餐和日本餐在美国公众中大相径庭的形象，蔡明昊有着他独特的解释。他认为由于各种外在条件的限制，早先中餐没有像今天这样可以找到各种烹饪原料，在这很大程度上限制了中餐的发展。而寿司就不同了，做寿司的各种材料可以在美国很容易找到。可喜的是，中餐目前处于一个不停的发展阶段。因为目前有着各种充足的原料，中餐做的也越来越像中国本土那样正宗。现在美国几个主要大城市有好几家层次相当高的中餐厅。而相比之下，寿司还是寿司，没有太大的发展。

　　蔡明昊认为另外一个重要的原因是中餐的就餐模式是家庭式的餐饮方式。也就是家人之间可以互相分享各自的菜肴，不像西餐那样单独就餐。而其乐融融的家庭式就餐方式要求价格适中，不能太昂贵。言语之中，蔡明昊透漏出他对中餐及其所代表的中国文化的自信和骄傲。

　　蔡明昊母亲一方的祖父是中国抗战时期著名的音乐家、父亲一方的祖父毕业于北京大学经济系；他的父亲、叔叔和兄弟都是美国名校毕业的工程师。在解释他的厨师职业的时候，蔡明昊激动的说：一个人不应该从事自己不太擅长或者成绩平平的行业，应该遵循自己的挚爱，做自己真正擅长的事情。 虽然厨师的生涯和他书香门第的家境不太相符，不过似乎他对事业的执着和自信却是和家庭传统一脉相承。